Slovenskí hokejoví reprezentanti do 20 rokov boli blízko k premiérovému víťazstvu nad rovesníkmi z Kanady a ku štvrtej účasti v semifinále majstrovstiev sveta tejto vekovej kategórie. V pondelňajšom štvrťfinále MSJ 2023 podľahli Kanaďanom v Halifaxe 3:4 po predĺžení, aj keď prehrávali 0:2 aj 1:3. Dva góly slovenského tímu strelil Libor Nemec, tretí Róbert Bačo. Brankára Adama Gajana dvakrát prekonal hviezdny Connor Bedard, ktorý tiež rozhodol o triumfe domácich.
„Ťažko sa hľadajú slová. Som hrdý na chalanov za to, čo predviedli na ľade a ako reprezentovali Slovensko. Nesmierne ma to teší napriek tomu, že všetci plačeme a sme sklamaní. Pred zápasom som povedal, že ideme vyletieť na papierovom lietadle až na Mars. Bohužiaľ, naša misia sa tesne pred pristátím ukončila. Chlapci si zaslúžia absolutórium, pre mňa sú víťazi zápasu,“ zhodnotil štvrťfinálový výkon Slovákov tréner Ivan Feneš vo videu na oficiálnom webe Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH). Jeho zverenci nedokázali zopakovať účasť v semifinále z rokov 1999, 2009 a 2015.
„V našom tíme bola obrovská motivácia a odhodlanie. Nechali sme na ľade všetko. Tvrdá drina sa nám vrátila vyrovnávajúcim gólom. Dostávali sme Kanaďanov do úzkych. Majú výnimočnú generáciu, ale to máme aj my. Teším sa, že máme takýchto chalanov, do pár rokov ich určite uvidíme v seniorskom tíme a budeme získavať medaily. Ja som si zápas užíval, bol pre mňa asi najlepší v kariére. Necítil som tlak ani nervozitu. Keď som videl, ako chalani bojujú, hrajú skvelo a do bodky plnia pokyny, bol som pokojný,“ doplnil tréner Feneš.
„Bolo to o emóciách, neskutočný zápas a krásna atmosféra. Veľmi si vážim, že Kanaďania prejavili rešpekt a zatlieskali nám. Myslím si, že sme predviedli s celým tímom veľkú šou. Chcem sa všetkým poďakovať za to, aký tímový duch bol na striedačke. Chceli sme hrať jednoducho a byť dôrazní pred bránkou, to bol základ. S každým sa dá hrať a každý je zdolateľný, všetci sme ľudia. Šťastie sa priklonilo k nim, aj keď my sme tiež nepremenili veľa šancí. Víťazí ten, kto strelí viac gólov,“ skonštatoval útočník Róbert Bačo, ktorý v 34. minúte znížil stav na 2:3.
Pri vyrovnávajúcom góle Nemca na 3:3 v 52. minúte asistovala jedna z najväčších hviezd slovenského tímu Filip Mešár. „Je to pre nás ťažká prehra. Som veľmi hrdý na chalanov za to, čo sme na tomto turnaji predviedli. Takú partiu ako tu som možno ešte nezažil. Hrali sme jeden za druhého. Kto by to bol povedal, že skoro zdoláme Kanadu. Určite sa nemáme za čo hanbiť. Pred turnajom sme sa zocelili, niečo sme si povedali a ukázalo sa to v zápasoch. Na striedačke, na ľade aj mimo neho to žilo. Nemám čo chlapcom vytknúť, podali sme skvelé výkony. Škoda, že sme to nedotiahli do víťazného konca,“ uviedol 26. hráč tohtoročného draftu nováčikov do zámorskej NHL.
Okrem obhajcov zlata Kanaďanov postúpili do semifinále aj Američania, Česi a Švédi. O finálovú miestenku zabojujú vo vzájomných súbojoch zámorské a európske výbery – Kanaďania si zmerajú sily s tímom USA a Česi vyzvú Švédov.
