Hry podobné šachu existovali v rôznych kultúrach po stáročia. Moderný šach, ktorý všetci poznáme vznikol zrejme v Španielsku v 15. storočí a predlohou mu boli tradičné perzské a indické hry. Názov šach používaný v slovenčine vychádza z perzského slova pre kráľa.

Veľmi silnú tradíciu má šach v krajinách bývalého ZSSR. Z tohto regiónu pochádza mnoho známych veľmajstrov a šachy sú na niektorých školách dokonca vyučované ako predmet. Za najlepšieho šachistu na svete je v súčasnosti považovaný Nór Magnus Carlsen. Medzinárodné podujatia zastrešuje Medzinárodná šachová federácia, známa ako FIDE.