Dňa 27. novembra 1895 spísal Alfred Nobel závet, v ktorom žiadal, aby po jeho smrti bolo jeho dedičstvo použité na financovanie ocenenia pre osobnosti, ktoré svojou činnosťou výrazne posunuli ľudstvo vpred. Švédsky vynálezca, vedec a podnikateľ určil päť kategórií, v ktorých sa cena odovzdáva: fyzika, chémia, fyziológia/medicína, literatúra a mier.

Od roku 1968 sa udeľuje aj cena za ekonómiu, tá však nevychádza z Nobelovho závetu a nie je ani financovaná z jeho pozostalosti. I tak ju ale odovzdáva švédsky kráľ spoločne s ostatnými cenami. Napriek mnohým kategóriám, v ktorých sa dá uspieť, a vyše storočnej tradícii, doposiaľ žiadny Slovák Nobelovu cenu nezískal. Zmení sa to v najbližšom desaťročí?